Un tensioactif est un composé. Il peut abaisser la tension superficielle entre deux liquides, entre un gaz et un liquide, ou entre un liquide et un solide. De ce fait, ses propriétés le rendent utile comme détergent, agent mouillant, émulsifiant, agent moussant et dispersant.

Les tensioactifs sont généralement des molécules amphiphiles organiques dotées de groupes hydrophiles et hydrophobes. Il s'agit généralement de composés organiques amphiphiles, contenant des groupes hydrophobes (« queues ») et des groupes hydrophiles (« têtes »). Ils sont donc solubles dans les solvants organiques et l'eau.

Classification des tensioactifs
(1) Tensioactif anionique
(2) Tensioactif cationique
(3) Tensioactif zwitterionique
(4) Tensioactif non ionique