Après avoir été ionisé dans l'eau, il présente une activité de surface et une charge négative, ce qui est appelé tensioactif anionique.
Les tensioactifs anioniques sont les produits les plus anciens, les plus performants et les plus variés parmi les tensioactifs. Ils sont classés en sulfonates et alkylsulfates selon la structure de leurs groupes hydrophiles, qui constituent actuellement les principales catégories de tensioactifs anioniques. Leurs diverses fonctions s'expriment principalement par la modification des propriétés de la surface du liquide, des interfaces liquide-liquide et liquide-solide, les propriétés de surface (limite) du liquide étant le point clé.