Après avoir été ionisé dans l’eau, il a une activité de surface et une charge négative appelée tensioactif anionique.
Les tensioactifs anioniques sont les produits ayant la plus longue histoire, la plus grande capacité et le plus de variétés parmi les tensioactifs. Les tensioactifs anioniques sont divisés en sulfonate et sulfate d'alkyle selon la structure de leurs groupes hydrophiles, qui sont actuellement les principales catégories de tensioactifs anioniques. Les diverses fonctions du tensioactif s'expriment principalement dans la modification des propriétés de la surface du liquide, de l'interface liquide-liquide et de l'interface liquide-solide, dont les propriétés de surface (limite) du liquide sont le point clé.